周廷辅视察府学的风波尚未平息，沈琰的请帖便送到了陈家。
洒金笺上写着“谨择于七月初二，恭候台光”，落款是“蜀王府仪宾沈琰顿首拜”。陈瑾看着这行字，想起那日在望江楼上沈琰的提醒，心里明白这顿饭恐怕不那么简单。
穆莺儿在一旁好奇地问：“少爷，沈公子请您去吃饭，是不是想把沈小姐许配给您？”
“别胡说。”
陈瑾伸指弹了她脑门儿一下，“人家是王府仪宾，我只是个秀才，高攀不起。”
“那可不一定。”
穆莺儿嘟着嘴，“少爷现在可是府试第四名，明年过了院试就是秀才了，再过几年就是举人、进士，还怕高攀不上？”
陈瑾笑了笑，没有接话。
……
……
七月初二，黄昏。
蜀王府东华门外，沈府的灯笼早早点亮了，从巷口一直挂到二门，映得青石板路一片昏红。
陈瑾换了件石青色的直裰，腰间系着银丝绦，头发用白玉簪束起。
林氏看了又看，替他整了整衣领，塞了一包银子在袖子里：“上门做客，不能空手。这是给你备的礼物，到了沈府交给管家。”
“娘，我带了桂花糕，那可是您亲手做的。”
“那怎么够？”
林氏嗔道，“人家是王府近亲，礼数不能少。”
陈瑾无奈，只好将银子收下。
沈府毗邻蜀王府，乃一座三进大宅，青砖灰瓦，门前种着两株桂花树，尚未开花，但枝叶繁茂，将整条巷子遮得清凉幽静。
陈瑾到时，沈琰已经站在门口了，穿着一件半旧的青色道袍，笑容可掬，与那日在望江楼上判若两人。
“陈公子来了，快请进。”
沈琰拱手，亲自引他进门。
穿过前厅、中堂，来到后院的花厅。
厅中已摆了一桌酒席，菜式精致，有清蒸鲈鱼、糖醋排骨、芙蓉鸡片、炒时蔬，还有一壶剑南烧春。
沈清漪不在席间，只有沈琰一人。
“清漪在内院，不便出来相见。”沈琰解释道，“陈公子莫怪。”
“沈公子客气了。”
陈瑾连忙道，“晚辈不敢。”
两人入座，沈琰给他斟了一杯酒，自己也倒了一杯，举杯道：“陈公子，恭喜你府试高中。这杯酒，我敬你。”
“多谢沈公子。”
陈瑾举杯，一饮而尽。
酒过三巡，沈琰的话渐渐多了起来。他先是问了陈瑾的学业，又问了陈家的情况，最后话锋一转，提到了张懋修。
“陈公子，你与张懋修交情不浅吧？”
沈琰放下酒杯，目光意味深长。
“张兄与晚辈同窗，性情相投，确实是好友。”陈瑾如实道。
沈琰端起酒杯，慢慢转着，忽道：“你可知道，他父亲是什么人？”
陈瑾心里一跳。
他自然知道张懋修是张居正第三子，但从未告诉过任何人。此刻沈琰这样问，显然已经知道了什么。
“晚辈只知道张兄的父亲是京官，姓张，供职于翰林院，但具体是哪位，张兄没有细说。”陈瑾谨慎地回答。
沈琰看了他一眼，笑了：“你倒是谨慎。也罢，我告诉你——张懋修的父亲，就是当朝首辅张居正。”
陈瑾故作震惊：“张……张老先生是张居正？”
“正是。”
沈琰放下酒杯，目光变得深邃，“他父亲来成都，不是为了探亲，而是奉旨探望病重的赵贞吉。赵贞吉你可知晓？”
陈瑾点头：“赵贞吉是隆庆朝的内阁大学士，乃先帝和当今天子的老师，隆庆五年致仕归乡，寓居蜀中。”
“不错。”沈琰道，“赵贞吉虽已致仕，但他在朝中门生故旧极多，乃旧党的精神领袖。今年春，他病重不起，皇帝派张居正亲赴蜀中探望——名为探病，实则是新旧两党的一次交锋。
“张居正若不去，便是不敬先贤；若去了，便是向旧党低头。他最终还是去了，在赵贞吉病榻前说了几句宽慰的话，便回了京城。”
陈瑾静静地听着，心里却在盘算。这些事，他在《锦城春深图》中见过片段，但沈琰说的更加详细。
“赵贞吉在张居正离开后不久便去世了。”
沈琰的声音低了下来，“朝中旧党借此大做文章，说张居正‘假仁假义’，‘逼死先贤’。更有甚者，说张居正此行是为了拉拢蜀中官员，为独揽朝政大权铺路。周廷辅便是这些人中的代表。”
陈瑾心头一震：“又……又是周廷辅？”
“对。”
沈琰看着他，“周廷辅乃旧党在四川的精神领袖，这些年他仕途平顺，全靠赵贞吉在背后保驾护航。赵贞吉一死，周廷辅顺势将矛头对准张居正。而你——”
他指了指陈瑾，“你与张懋修交情深厚，张居正来成都时又接见过你。在周廷辅眼里，你就是张居正有意扶持的人，乃‘张党后备’。加上赵弘在旁推波助澜，他便将你视为眼中钉，必欲除之而后快。”
陈瑾沉默了片刻，端起酒杯抿上一口，缓缓道：“晚辈不过是一介童生，连秀才都不是。周大人如此在意，未免太过小题大做。”
“你不懂。”
沈琰摇头，“官场上，敌人不会在意你现在的身份，只会在意你未来的可能。你县试案首、府试第四，按惯例明年院试必中秀才，再往后就是举人、进士。
“以你的才学，入仕是迟早的事。届时你若站在张党一边，便是周廷辅的心腹大患。
“与其等你成了气候再对付，不如趁你羽翼未丰时打压下去。这已经是官场上的老规矩了。”
陈瑾心头一沉，他知道沈琰说的是实话。
“那晚辈该如何自处？”他问。
沈琰端起酒杯，抿了一口，缓缓道：“两句话——第一，低调行事，不做出头鸟；第二，积蓄实力，等时机成熟。”
他看着陈瑾，目光中带着几分期许，“你年纪轻轻，前程远大，不必急于一时。张居正如今如日中天，周廷辅不敢太过分。只要你不出大错，他奈何不了你。”
陈瑾点头：“晚辈记下了。”
沈琰又给他倒了一杯酒，忽然换了个话题：“陈公子，你觉得清漪这孩子如何？”
陈瑾一愣，没想到沈琰会突然问起这个。他斟酌着措辞，道：“沈小姐知书达理，温婉贤淑，是难得的大家闺秀。”
沈琰笑了：“你倒是会说话。”
他顿了顿，目光变得柔和，“清漪她娘走得早，是我一手带大的。这丫头心气高，寻常男子入不了她的法眼。可她对你……”
他故意拖长了声音。
陈瑾心头一紧，不知该如何接话。
沈琰看着他，缓缓道：“她对你，是上了心的。”
陈瑾沉默片刻，道：“沈公子，晚辈何尝不知沈小姐的情意。只是晚辈如今功名未成，不敢有非分之想。”
沈琰摆了摆手：“功名之事，急不得。你明年中了秀才，紧接着就是乡试、会试、殿试，一步步来。清漪等得起。”
他端起酒杯，“我只问你一句话——你心里，可有她？”
陈瑾抬起头，看着沈琰的眼睛，郑重地说：“有。”
沈琰看向他，目光中有一丝欣慰，也有一丝不舍。他沉默了片刻，举杯道：“好。有你这句话，我便放心了。来，喝酒。”
两人又喝了几杯，陈瑾起身告辞。
沈琰送到门口，忽然拉住陈瑾的手，低声道：“陈公子，周廷辅的事，我会替你盯着。你只管安心读书，其他的事，交给我。还有——”
他压低了声音，“张懋修的身份，你知道了就好，不要到处说。张居正将他送到成都来读书，本就是为了避嫌。你若在外人面前道破，不仅害了张懋修，也害了你自己。”
陈瑾心里一暖，深深一揖：“多谢沈公子。”
从沈府出来，已是二更天。
街上的灯笼一盏盏亮着，将青石板路照得昏黄温暖。
陈瑾上了陈福驾驶的马车，靠在车壁上，闭上眼睛。
沈清漪的脸浮现在脑海里，那个浅浅的笑，沁人心脾，他忽然有些想她。
但更多的，则是对沈琰那番话的回味。
张懋修的身份，周廷辅的敌意，朝堂上新旧两党的厮杀——这些原本离他很远的事，如今却如潮水般涌到了他面前。
他只是一个童生，连秀才都不是。
可是……
那些人已经将他当成了棋子，摆上了棋盘。
陈瑾握紧了拳头，又慢慢松开，眉头舒展，神色逐渐恢复了平静。